The princess Tuvstarr story

Princess Tuvstarr is out playing in a meadow full of flowers, her king father and mother queen occupied in the castle. When a huge elk passes by nibbling at the grass, she asks eagerly: will you carry me out to see the world? He reluctantly let her sit up but warns Tuvstarr that the world is a dangerous place full of cold evil and wickedness. She retorts with a smile and the innocence of her age saying she will warm the world. Keep on to my antlers with both your hands, do not let go of them, it will bring misfortune if you slip admonish the elk bringing her forth. They ride over hills and mountains, through deep valleys and out on open plains. But her three cherished possessions are lost one after another. Elves with their cold breaths dance around her in the early morning mist and steal away with her golden crown.

Her white dress of silk and delicate muslin is robbed by the skogsrå, a woodland nymph that seen from the front is a beautiful woman with cold green eyes, blood red lips, ferns in her hair and a serpent around her neck. Seen from behind her back is covered with coarse skin like tree bark and with a big hole all through. Tuvstarr is now all naked riding her friend the elk, stopping now and then to feed on cloudberries offered by the quagmire. At last, at a small forest pond she is warned by the elk to not let go of his fur but mesmerized by the black brownish water with a glow of green and gold down in the depth she let go with one of her hands and her golden heart slips down in the abyss. She sits off, transfixed by the water. First, she loses her memory, then her senses. The next time the elk passes by there is only a little white flower left: Tuvstarr, the tiny little one she was named after.

Italo Calvino’s Italian fairytales would probably have reached a much larger audience had he had a master illustrator like John Bauer at hand. There is a striking similarity in both historic and newly concocted tales in Sweden and by Calvino, not all of them have a happy ending in contrast to the fairytales once redacted by the brothers Grimm. Calvino and in this case writer Helge Kjellin keep the original tale alive. Is the tale about Tuvstarr a retelling of the passage to Hades? To the underworld like in the Sumerian Inanna myth? Part of you must die in order to be reborn more fully. Or is the narcissus myth once again? Or a more mundane warning to the innocent little child that you will be punished for your curiosity if you leave home and family, an analogy to women’s role in late 19th century society.

For Italian version, see below:

La principessa Tuvstarr sta giocando in un prato di mille fiori, il re papà e la Mama regina stando altrove. Quando un alce largo passa, morsicando un po’ d’erba, lei chiede se vorrebbe portarla via fuori nel mondo. Lui la guarda a lungo, poi la lascia salire, e avverte che il mondo è un posto tanto freddo, pericoloso e cattivo. Lei risponde con un sorriso, piccina e innocente che è, giurando che lei sa portare il calore nel mondo. Tieniti forte ai miei palchi con tutte le tue due mani, ammonisce l’alce, porta sfortuna se li lasci andare. Passano colline e montagne, giù le valli e per le pianure. Ma i suoi tre possessi cari erano persi uno dopo l’altro. Elfi danzano nella nebbiolina intorno a lei con loro respiri freddi, e rubano la sua corono d’oro.

Nel profondo bosco incontrano una Skogsrå, una ninfa bellissima di fronte con occhi verdi, labbra rosse e un serpente intorno al collo. Voltandosi se vede un gran’ buco perforando la schiena di corteccia rozza. La ninfa va via con l’abito di seta e mussola, e Tuvstarr dovrà cavalcare tutta nuda. Si fermano ogni tanto a mangiare qualche camemoro che va offerto dal pantano. Finalmente arrivano in un posto mai visitato da uomo, un laghetto di colore nero marrone. Tieniti forte alla mia pelliccia, dice l’alce, ma Tuvstarr l’ha già persa attratta dalla luce verde luccicante che chiama dalla profondità. Perde la sua collana d’oro che passa giù nell’abisso. Collo sguardo persa nell’acqua perde prima la memoria, poi i suoi sensi. La prossima volta che passa, l’alce vede solo un fiore bianco minuscolo, quello attribuito come nome a Tuvstarr.

Le Fiabe Italiane di Italo Calvino avrebbero probabilmente ottenuto un successo più grande con un illustratore cosi virtuoso come John Bauer. C’è una similarità che colpisce in queste fiabe storiche e inventate in Svezia e da Calvino, non tutti abbiano un lieta fine a contrasto con i fratelli Grimm che usavano di revisionare e correggere la tradizione popolare. Calvino, e nel caso di Tuvstarr, lo scrittore svedese Helge Kjellin sono fedeli ai fonti. La fiaba fa pensare al passaggio all’Ade, oppure al mito sumerico di Inanna che racconta che devi morire di una parte per poter essere rinata più intera. Ce ne di mezzo anche il mito di Narciso che s’innamora della sua stessa riflessione. O è semplicemente un’avvertenza al bambino innocente che la tua curiosità va punita se lasci dimora e famiglia, un’analogia sul ruolo di donne nel fine ’800.